A maioria das pessoas acredita que o sexo biológico é determinado pelos cromossomas: XX para raparigas, XY para rapazes. Não está errado, mas está incompleto. O cromossoma é o mapa. O que realmente determina o caminho é um único gene que se ativa na sexta semana de gravidez. Sem esse gene, qualquer embrião, independentemente do cariótipo, desenvolve-se por uma via feminina.

O embrião por defeito

• Durante as primeiras cinco a seis semanas após a fecundação, todo o embrião é morfologicamente neutro. Possui dois esbozos gonadais, bem como dois sistemas de canais emparelhados: os canais de Müller e os de Wolff. Ambos estão presentes, independentemente do cariótipo.
• O que acontece a seguir depende de um único interruptor: o gene SRY no cromossoma Y. Se SRY está ativo, uma cascata de eventos transforma os esbozos gonadais em testículos. Se SRY está inativo —porque não há cromossoma Y ou porque SRY está silenciado por outras razões—, os esbozos diferenciam-se em tecido ovárico.
• O programa de desenvolvimento feminino é o programa por defeito. A via masculina requer um sinal ativo. Sem esse sinal, o embrião torna-se rapariga.

A anatomia do embrião neutro

Esta tabela mostra como as estruturas comuns do embrião neutro se diferenciam consoante a via de desenvolvimento:

O que SRY desencadeia: a cascata masculina

• SRY – Sex-determining Region Y – é um fator de transcrição: uma proteína que ativa e desativa outros genes. Ativa SOX9, que por sua vez controla outros genes que transformam os esbozos gonadais em testículos.
• Os testículos começam então a produzir duas hormonas: testosterona —que desenvolve os canais de Wolff no trato reprodutor masculino— e o fator inibidor mullériano (AMH), que provoca a regressão dos canais de Müller.
• Sem estas hormonas —quando os esbozos gonadais se tornam ovários—, os canais de Müller persistem e desenvolvem-se em útero, trompas e parte superior da vagina. Os canais de Wolff regridem.

Por que isto não é um acidente

• Chamar “por defeito” ao programa feminino não é um juízo de valor, mas uma descrição da lógica molecular. Na evolução, é vantajoso que o programa mais complexo (o masculino, que requer intervenção ativa) seja construído sobre um padrão estável.
• Há uma segunda dimensão: todos os embriões, independentemente do sexo posterior, estão primeiro imersos nos estrogénios maternos. O ambiente estrogénico do útero é o ambiente de partida. A androgenização posterior é uma sobrescrita desse padrão.
• Todos começamos a partir do mesmo plano base. O que nos diferencia não é a presença ou ausência de algo “feminino”, mas a presença ou ausência de um sinal masculino ativo.

Quando o sistema se afasta da norma

• A biologia do desenvolvimento sexual explica também por que ocorrem as variações do desenvolvimento sexual (VDS):
• Síndrome de Swyer. Cariótipo XY, mas SRY está mutado ou ausente. O embrião desenvolve-se como feminino, com tecido gonadal não funcional.
• Síndrome de insensibilidade aos androgénios (SIA). Cariótipo XY, SRY ativo, testículos formados. Mas as células não respondem aos androgénios. O fenótipo externo é feminino.
• Hiperplasia suprarrenal congénita (HSC). Cariótipo XX, mas as suprarrenais produzem excesso de androgénios. O fenótipo externo pode parecer masculino, apesar de ovarios e útero presentes.
• Estas variações mostram que o sexo não é um interruptor binário, mas um processo biológico de múltiplas etapas em que cada etapa depende da anterior.

O que isto significa para a medicina reprodutiva

• Diagnóstico genético pré-implantatório (DGP). Em FIV, os embriões podem ser analisados antes da transferência. Compreender a determinação do sexo ajuda a interpretar corretamente esses resultados.
• Seleção de dador. Ao usar gâmetas doados, o material genético do dador influencia o cariótipo do embrião, mas o desenvolvimento fenotípico depende de interações complexas muito além do cariótipo.
• Coparentalidade. Em diferentes configurações familiares, a biologia do desenvolvimento sexual pode ser uma ferramenta útil para responder às perguntas naturais das crianças.

O mais importante

Cada ser humano começa a sua vida no mesmo caminho de desenvolvimento. O sexo biológico não é um destino fixado no momento da fecundação, mas o resultado de uma elegante coreografia molecular de múltiplas etapas. Compreendê-la não é apenas fascinante: ajuda também a explicar com precisão científica a diversidade dos corpos humanos.

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