Uma bactéria divide-se. De uma nascem duas. Cada uma é idêntica à original. Nenhuma é mais velha do que a outra. Nenhuma morrerá enquanto o ambiente for favorável. Chama-se a isso imortalidade biológica. Os seres humanos, porém, envelhecem e morrem. Porquê? A resposta reside num dos paradoxos mais fundamentais da evolução: quanto mais complexo é um organismo, mais necessária se torna a sua morte.

O que é realmente o envelhecimento

• O envelhecimento não é um acidente. Não é um defeito de design ignorado pela evolução. É uma propriedade emergente da complexidade e, segundo as teorias mais aceites, um subproduto da seleção natural, não uma consequência direta.
• A teoria central: a seleção natural enfraquece à medida que o organismo envelhece. Um gene que garante o sucesso reprodutivo aos 20 anos mas provoca cancro aos 60 é favorecido pela evolução. Porquê? Porque a maioria dos indivíduos no estado selvagem nunca chegam aos 60 anos. A evolução otimiza para a reprodução precoce, não para uma vida longa.
• Chama-se a isso pleiotropia antagónica: um gene tem vários efeitos, positivos na juventude, negativos na velhice. A seleção natural só vê os efeitos precoces.
• Não envelhecemos porque a evolução falhou. Envelhecemos porque ela deixou de olhar.

O paradoxo das bactérias

• As bactérias não têm um genoma otimizado para a juventude. Não têm juventude. Reproduzem-se por fissão binária: uma célula divide-se em duas células filhas idênticas. Cada uma herda o mesmo ADN, as mesmas proteínas, os mesmos org00e2nulos.
• Não há diferença entre mãe e filha. Não há mãe nem filha, apenas dois novos indivíduos que surgem do ato da divisão. A morte, como conceito biológico, não existe neste sistema.
• O preço: nenhuma complexidade. As bactérias não podem desenvolver músculos, cérebro, sistema imunitário ou estrutura social. A imortalidade da bactéria é a imortalidade da simplicidade.
• Imortalidade e complexidade são quase incompatíveis. A evolução escolheu a complexidade, condenando-nos à morte.

Os telómeros: o relógio biológico

• Nas células humanas existe uma estrutura frequentemente designada “relógio biológico”: os telómeros. São caps protetoras nas extremidades dos cromossomas, comparáveis às pontas plásticas dos atacadores dos sapatos.
• A cada divisão celular, os telómeros encurtam. Após cerca de 50 a 70 divisões, são tão curtos que a célula deixa de se dividir. Chama-se a isso senesência replicativa ou, em honra do seu descobridor, limite de Hayflick. As células senescentes funcionam pior, secretam substâncias pró-inflamatórias e contribuem para o envelhecimento.
• As células cancerosas não têm este problema: produzem telomerase, uma enzima que reconstitui os telómeros. Podem dividir-se indefinidamente. Em certo sentido, as células cancerosas são “imortais”, à custa do organismo a que pertencem.
• A imortalidade celular existe em nós. Chama-se cancro.

As mitocôndrias: bactérias sobreviventes nas nossas células

Existe uma história fascinante que explica por que as nossas células têm mitocôndrias. Segundo a teoria da endossimbiose, desenvolvida por Lynn Margulis nos anos 60, as mitocôndrias terão sido outrora absorvidas por uma célula primitiva e, em vez de serem digeridas, integradas numa simbiose.

As mitocôndrias têm o seu próprio ADN, os seus próprios ribossomas, a sua própria dinâmica de divisão. Dividem-se como bactérias. São, num certo sentido, os descendentes de bactérias engolidas por uma célula primitiva há cerca de 2 mil milhões de anos. A sua “imortalidade”, a sua capacidade de se dividirem sem fim, foi colocada ao serviço da nossa complexidade.

O que isto significa para a medicina reprodutiva e a genética

Os ovócitos envelhecem de forma diferente

Os ovócitos são as células mais antigas do corpo feminino. Ao contrário da maioria das células, não são renovados: uma rapariga nasce com todos os ovócitos que terá alguma vez. Entre a formação de um ovócito e a sua fecundação podem passar décadas.

Durante esse tempo, os danos acumulam-se: no ADN, nas mitocôndrias (particularmente numerosas no ovócito) e nas proteínas. Isso explica por que o risco de anomalias cromossómicas como a trissomia 21 aumenta com a idade materna, e por que a qualidade ovocítária é um conceito central em medicina reprodutiva.

O esperma: renovação diária

Os espermatozoidos são o oposto: são produzidos diariamente. A espermatogénese dura toda a vida. Isso torna os espermatozoidos mais “jovens” do que os ovócitos, mas não sem erros. Com a idade, acumulam-se mutações nas células estaminais que produzem espermatozoidos. Os filhos de pais mais velhos apresentam um risco ligeiramente elevado de certas mutações de novo.

A crioconservação como máquina do tempo

Congelar ovócitos ou sémen é, biologicamente, uma forma de imobilidade. A divisão celular para. Os telómeros não encurtam. Os danos por stress oxidativo são desprezíveis. Neste sentido, a crioconservação é um método para parar o relógio biológico, à custa de uma possível alteração pelo próprio processo de congelamento.

O paradoxo da transmissão genética

• Quando morremos, os nossos genes não morrem. Sobrevivem nos nossos filhos, netos, bisnetos. Richard Dawkins cunhou o conceito do “gene egoísta”: do ponto de vista evolutivo, os genes são os verdadeiros protagonistas. Os organismos, bactérias, humanos, elefantes, são os seus veículos temporários.
• Neste sentido, somos todos imortais, os nossos genes pelo menos. A questão é apenas em que combinação e em que corpo continuarão. Essa é a ligação mais profunda entre a biologia evolutiva e a decisão de se tornar pai ou mãe.
• Não somos os protagonistas da evolução. Somos os seus veículos. Os nossos genes são os protagonistas. E podem muito bem ser “imortais”.

O mais importante

O envelhecimento e a morte não são erros da evolução. São a consequência de um investimento na complexidade. As bactérias trocam imortalidade por simplicidade. Nós trocamos simplicidade por consciência, linguagem, relações, parentalidade. A morte é o preço de tudo o que nos torna humanos. E os nossos genes, os verdadeiros protagonistas, pagam esse preço de bom grado enquanto continuarem em frente.

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